Produktkonfigurering giver effektive processer

Af Peter Jürgensen

"Produktkonfigurering er selve nøglen til udvikling af effektive forretningsprocesser i produktionen. Derfor bør ikke mindst de mindre og mellemstore virksomheder være opmærksomme på de muligheder, som teknologien giver med hensyn til håndtering af kundevarianter, hurtig lancering af nye produkter og kort gennemløbstid for ordrer".
Denne vurdering kommer fra lektor ved Institut for Produktion og Ledelse ved DTU, Lars Hvam. Han har gennem en årrække beskæftiget sig med produktkonfigurering og har netop udgivet en bog om emnet. Ydermere er han formand for Foreningen for Produktmodellering, som tæller 45 - fortrinsvis større danske virksomheder, som typisk udvikler og fremstiller elektronik eller andet teknisk avanceret udstyr.
Lidt forenklet sagt er produktkonfigurering et IT-system, som indeholder viden om en virksomheds produktsortiment. Dermed bliver det muligt at tilpasse produkterne til den enkelte kundes behov, lige som teknologien kan understøtte en lang række områder, fra tilbudsgivning til salg og produktionsforberedelse.
"Produktkonfigurering har på få år fuldstændig revolutioneret de vilkår, som større produktionsvirksomheder arbejder under. Tidligere solgte for eksempel Grundfos helt ens pumper i store styktal. Alle pumperne havde identiske motorer, gear og strømforsyning. I dag er det i stigende grad - via produktkonfigurering - muligt for virksomheden at skræddersy pumpen til den ønskede kapacitet, væskebehov, tryk, strømforsyning og styring", siger Lars Hvam.
Herved kan Grundfos tilpasse sig markedets behov og efterspørgsel, og i fællesskab med kunderne konstruere de mest optimale løsninger. Salget er fortsat grundlæggende baseret på standardmoduler med for eksempel ens motor, styring og pumpehus.
"Men de enkelte dele fås til gengæld i en række forskellige varianter, som kan kombineres via et softwarebaseret konfigureringssystem. Samtidig er det via computerprogrammet muligt at undersøge, efter hvilke regler varianterne kan kombineres", siger han.

Interaktiv dialog
Det ville naturligvis være muligt for Grundfos at konstruere de samme varianter uden et konfigureringssystem, men det ville til gengæld kræve langt flere ressourcer og langt mere tid. En større gruppe medarbejdere skulle sidde fra morgen til aften og lave tilbud og styktalslister for hver enkelt variant.
Teknologien sparer således masser af kostbar tid. Cementkoncernen F.L. Smith brugte eksempelvis tidligere tre uger på at udarbejde et tilbud. I dag er tidsforbruget til denne type opgave reduceret til én dag. Samtidig er produktkonfigurering i stigende grad blevet det virtuelle forum hvori større virksomheder kommunikerer med hinanden.
"Hvis du for eksempel skal købe en pumpe, kan teknologien benyttes til hurtigt at skaffe dig de informationer, du har behov for i din proces. Virksomhederne kan interaktivt udveksle oplysninger vedrørende produkternes funktion, pris og design, lige som man kan undersøge, om det er muligt at integrere en variant med eksisterende produkter. Derved bliver produktkonfigurering en meget effektiv platform for dialog", siger Lars Hvam.

Integreret i ERP-systemer
"En række softwareproducenter, blandt andet Oracle, SAP og Microsoft, har i dag indbygget produktkonfigureringssystemer i deres ERP-systemer, således at det via denne teknologi er muligt at skabe styklister og operationslister - og dermed styre vareflow. Samtidig går udviklingen mod stadig billigere og mere brugervenlig konfigureringsteknologi. Dette vil efter al sandsynlighed øge udbredelsen voldsomt de kommende år. Herved bliver produktkonfigurering et afgørende omdrejningspunkt i selve forsyningskæden", siger han.
I modsætning til, hvad man umiddelbart skulle tro, er den egentlige idé med produktkonfigurering imidlertid ikke at skabe flere varianter.
"Virksomhederne bruger tværtimod systemet til at styre deres produktsortiment, så de opnår færre varianter og dermed en større grad af standardisering. Det er akkurat dette man sikrer ved at benytte konfigureringssystemet. Dermed bliver produktionen nemmere, hurtigere og mere overskuelig".

De fleste varianter unødvendige
Imidlertid er teknologien i længden kun effektivt, hvis alle, som er involveret i en proces eller en forsyningskæde, anvender det. Derfor vurderer Lars Hvam, at også de mindre underleverandører med tiden tvinges til at indføre systemer til produktkonfigurering.
"Der er efterhånden lavet mange projekter på DTU samt på Institut for Produktudvikling med fokus på denne teknologi. Blandt andet har vi undersøgt virksomhedernes produktsortiment samt antallet af varianter og derefter sammenlignet dette tal med virksomhedens faktiske behov", siger Lars Hvam.
Lidt overraskende viste undersøgelsen, at 80 % af varianterne udelukkende er udviklet, fordi virksomhederne selv mener, at de var relevante. Dette er dog langt fra ensbetydende med, at kunderne også mener, at der er behov for et så stort antal varianter. Via produktkonfigurering er det med andre ord muligt at fjerne fire femtedel af varianterne, uden at kunderne kan mærke det.