”Missionen er den samme, opgaverne er nye”

Der er sket en del på teknologifronten siden SCM.dk sidst snakkede med Bas de Vos. Det var på IFS’ verdenskongres i Göteborg i efteråret 2016. Dengang var hollænderen chef for selskabets udviklingslaboratorium IFS Labs, og det er han stadig – med nye emner på tapetet, men den samme overordnede mission.

Læs også: Forbindelse til det næste

”Min egen rolle har ikke ændret sig, og det har min afdelings mission sådan set heller ikke. Vores grundlæggende formål er at tage os tid til at se på og efterprøve de nye teknologier, der er på vej frem, og vurdere om de kan skabe værdi for IFS og vores kunder, og i så fald hvordan”, forklarer de Vos.

Her er den ’license to fail’, han talte om i 2016, et centralt element. Ofte kommer man nemlig til at løbe panden mod en mur i jagten på den næste high-tech-løsning. Det afgørende er således at tage den lærdom, der er at hente i at fejle, og bruge den konstruktivt til at komme videre.

Det har man eksempelvis gjort i arbejdet med den nye brugerflade Aurena, som er omdrejningspunktet i IFS Applications 10, der blev lanceret i starten af årets konference. Aurena, herunder den stemmestyrede AurenaBot, er et af Labs’ brainchilds, som Bas de Vos beskriver det, og det har taget tid og en del mure at nå frem til.

”Vi startede udviklingen af Aurena allerede i 2014, hvor NLP (Natural Language Processing) var på vej frem og vi tænkte ’hmm, det må vi kunne bruge’. Men teknologien var ikke rigtig moden, og vi fik taget nogle forkerte designvalg undervejs”, forklarer han og fortsætter:

”Det førte til, at vi dræbte projektet i et halvt års tid, inden vi så tog det op igen i begyndelsen af 2016. Her startede vi reelt fra scratch rent udviklingsmæssigt, men selvfølgelig med udgangspunkt i de erfaringer, vi havde gjort os tidligere. Derfra fik vi så stablet det produkt på benene, som vi nu har præsenteret for omverdenen”.

Begrænset team skal hindre disruption udefra
Den fremgangsmåde er også betinget af, at Labs’ er en forholdsvis lille enhed – ca. 15 mand – med ganske frie hænder til at eksperimentere og tage ’skæve’ projekter ind. På samme måde arbejder man heller ikke som sådan med deadlines, udover verdenskonferencerne, der med 1½ års mellemrum dukker op som mulighed for at vise nogle ting frem.

”Vi vil gerne holde fast i den her ’startup-følelse’, som jeg synes præger vores arbejde, og som gør, at vi kan skifte retning og stable nye projekter på benene relativt hurtigt. Op til dette års konference kom en af mine folk for et par måneder siden og sagde, at han gerne ville lave noget med autonome køretøjer for at vise deres effekt på forsyningskæderne, og det førte så til den demonstration, vi har med her”, siger de Vos.

Kort fortalt omfatter projektet en müslibarfabrik og hvordan den kan holdes kørende, både med råvarer, afhentning af produkter og levering af reservedele, når det er nødvendigt. En håndfuld autonome minilastbiler triller rundt langs opmærkede ruter, og bliver efter behov tildelt forskellige opgaver af et AI-styret program, der hele tiden optimerer deres position, ruter og formål.

Eksperimentet afspejler ifølge Bas de Vos meget godt den form for ’frihed under ansvar’, som Labs’ fungerer under, og som giver enheden en speciel position i IFS’ maskineri. Selvom de 12-15 mand ikke fylder meget i en organisation med næsten 4000 ansatte, så har man ret specifik målsætning.

Læs også: IBM og DHL: Kunstig intelligens vil ændre logistikbranchen

”På sigt kan du godt sige at vores formål, i hvert fald til dels, er at sørge for, at IFS ikke bliver disruptet udefra. Så vil vi, sammen med resten af R&D selvfølgelig, hellere se til at det sker indefra. Det gør vi så ved at holde øje med den teknologiske udvikling, og selvom det er umuligt at overskue det hele, så prøver vi at tage alt det ind, vi tror kan gøre en forskel. Også selvom det ikke altid fører til noget”, slutter Bas de Vos.